さよなら、ゾウのはな子さんたち

2017年10月9日

福岡市動物園で一番の人気ものだった
ゾウのはな子が先月末、死んだ。
推定４６歳の雌のアジアゾウ。
たくさんの人たちが、その死を悼んでいる。

福岡のはな子さん46歳で天国へ。

「パチン。パチン」。
がらんとしたゾウ舎内に、
乾いた音が響く。
はな子の担当飼育員、福原晋弥さん（４３）が、
花の長さを１本１本はさみで切りそろえていた。
はな子に手向けられたヒマワリやユリ、バラ……。
バケツに丁寧に生けた後、
ゾウ舎を見わたし、つぶやいた。
「本当にいなくなってしまった……」

はな子は１９７１年ごろに生まれた。
７３年に市動物園にやってきてから、
ずっと人気もの。

２０１４年、動物の園長を決める
「どうぶつのえんちょうせんきょ」では、
来園者から一番多くの票を集めた。

福原さんが担当になったのは、１３年ほど前。
「そのころはおてんばで、
感情をそのまま出していた」といい、
飼育員４人の中で最年少だった福原さんは、
鼻でたたかれたり、物を投げつけられたりした。

「はじめは怖かった。
ゾウ舎に入るときは毎回警戒していた」

カンガルーやサイ、猿山などを
担当したこともあったが、
それからはずっとはな子のそばにいた。

５年前、はな子の２年後に園に来てから
一緒にいた雌の「おふく」が死んだ。

それからおとなしくなり、
体力もだんだん弱っていった。
今年の８月２８日、
ゾウ舎で尻もちをつくように転んだ。
壁に寄りかかってしか立てず、
専用のベルトを着けて立たせていた。

９月２７日。福原さんが
ベルトをかけ替えようとしていたとき、
「ゴフゴフゴフ」とせき込むような声を発した。
「大丈夫か」と声をかけると、
まばたきをパチッと返してきた。
その数分後、今度は「ボトボト」と
よだれの落ちる音がした。
振り返ると、すでに息を引き取っていた。

朝一番に会いに行き、帰宅前に
「今日はどうやった？　おやすみ」
と声をかけるのが日課だった。
福原さんにとって初めて長く担当した相手。
この１カ月、ほかにできたことはなかったのか……。
「今も後悔しかない」と唇をかみしめた。
朝日新聞デジタルよ

ＪＲ吉祥寺駅前に、井の頭自然文化園のはな子さんの銅像

去年、国内最高齢で死んだ
ゾウのはな子の銅像が
東京のＪＲ吉祥寺駅前に設置された。

東京・武蔵野市の
井の頭自然文化園で飼育されていた「はな子」は、
１９４９年に戦後初めて
日本にやってきたゾウとして人気を集めた。
しかし、去年５月、６９年の生涯に幕を閉じた。

多くの人々に愛された「はな子」をしのんで５日、
公園から近い吉祥寺駅の駅前広場に
全長２．５メートルのはな子の銅像が
お披露目された。

はな子が右前足を上げながら
鼻を上げて挨拶する姿を表現した銅像は、
全国からの寄付や、
はな子のふるさとタイからの
募金をもとに製作されたという。